Феномен церковного раскола, произошедшего в результате реформ, предложенных патриархом Никоном, привлек к себе пристальное внимание историков, публицистов и журналистов в XIX веке. Активное изучение старообрядческих движений, сект и общин имело серьезную подоплеку. Старообрядцы, по мнению Русской православной церкви, представляли угрозу для государства. Таким образом, христианские сообщества, не поддерживающие официальную церковь, воспринимались оппонентами не только религиозными, но и политическими. В процессе столкновения двух противоположных взглядов на христианство возникало множество дискуссий и споров, касавшихся многих аспектов духовной жизни. Полемика имела место как в устном, так и в письменном вариантах. Как только одна сторона выдвигала тезисы, касавшиеся какого-либо аспекта духовной жизни христианина, вторая мгновенно отвечала на них контрвыпадами. Дискуссии затрагивали абсолютно все: иконопись, обряд богослужения, отношение к таинствам крещения и святого причастия, трактовку религиозных текстов, отношение к браку, к воспитанию детей, к светской власти и так далее. Осуждение приверженцев старых обрядов как неправославных, осуществленное соборами 1656 и 1666 гг., было окончательно санкционировано Большим московским собором в 1667 г., одобрившим реформы патриарха Никона, а всех противников нововведений предал анафеме и проклятию как еретиков и непокорных.
Одним из главных поводов для конфронтации послужила так называемая книжная справа. Книжная справа – термин-цитата, которым исследователи письменно-литературной традиции Slavia Orthodoxa называют практику редактирования богослужебных книг по авторитетным греческим и церковнославянским образцам. В православной книжности до XVIII в. (в Болгарии, Сербии, в Литовской и особенно Московской Руси) эта работа велась постоянно, достигая в отдельные годы особенной интенсивности.
Таким образом, первыми идейными вдохновителями и своеобразными вождями раскола выступили монахи, недовольные исправлением богослужебных книг и священных текстов при патриархе Никоне. Почти сразу же перед раскольниками возник серьезный вопрос: кто и как будет вести церковную службу? Некоторые соглашались принимать священнослужителей, перешедших к раскольникам по тем или иным причинам, другие же твердо решили обойтись без духовенства. Так произошло разделение раскольников на поповцев и беспоповцев.
Различные согласия беспоповцев объединяет убеждение в том, что после раскола XVII века пресеклось апостольское преемство православного духовенства, прервалась благодать священства, прекратилась церковная иерархия и воцарился духовный антихрист. Под духовным антихристом беспоповцы стали понимать всю совокупность разнообразных ересей, проникших в церковь, т.е. антихрист — не конкретный человек, а духовная ересь, царствующая в мире, которая истребила истинное священство. Владычество антихриста беспоповцы представляют как господство еретиков с их гонениями на истинных христиан. А так как антихрист уже царствует, значит, христиане должны пребывать во всеобщем бессвященнословном состоянии. Именно поэтому беспоповцы не признали хиротонию господствующей церкви и заявили о невозможности принимать оттуда священников.
Непосредственное участие в организации поморского центра принял инок Корнилий Выговский (умер в 1695 г. в возрасте 125 лет), пользовавшийся большим уважением за высокую нравственность. Совместно с ним ученики соловецких старцев Даниил Викулин и Андрей Денисов, которому на тот момент было всего 20 лет, основали осенью 1694 г. на реке Выг знаменитое Выговское общежительство (этот район старообрядцы заселяли с 70-80-х гг. XVII в.), уже к 1698 г. ставшее крупным религиозным и экономическим центром беспоповства. Для устроения этого общежительства многое сделал ещё один выходец из Соловецкого монастыря священноинок Пафнутий, в течение нескольких лет там проживавший. Таким образом, авторитет этой старообрядческой обители благодаря такой мощной изначально сложившейся духовной основе, всегда оставался исключительно высоким не только среди последователей поморского согласия, но и в целом для всего старообрядчества. В течение первой половины XVIII в. поморское согласие распространилось уже по всей территории России. Чаще всего причиной распространения вероучения согласия была миссионерская деятельность. Выговское общежительство, до закрытия его государственными властями в 1854-1856 гг., оставалось центром для региональных общин.
Церковные реформы патриарха Никона раскололи православную часть русского общества на два лагеря. Пламя раздора между ревнителями «старой веры» и сторонниками преобразований в мгновение ока распространилось на все сферы общественной жизни. Нововведения, предложенные Никоном и его сторонниками, вызвали недовольство среди представителей всех сословий. Обострили ситуацию и методы водворения нового уклада. Усилившееся в обществе раздражение, вызванное нерешенными религиозными противоречиями, впоследствии привело к социальным и политическим конфликтам. Словесные прения и взаимные проклятия уступили место вооруженным противостояниям и последующим репрессиям по отношению к противникам реформ. Совместное давление церкви и государства негативно отразилось на ревнителях старого порядка. Они потеряли не только свободу вероисповедания, но и значительную часть экономических, политических и социальных преференций. Репрессивные меры, предпринятые государством в отношении противников реформ, поставили их перед выбором: признать церковные нововведения (пусть и творить в тайне молитву и крестное знамение по-старому), или же, сохранив веру пращуров в первозданном виде, быть вытесненными на духовные, культурные, политические, экономические, социальные и географические периферии. Непримиримые противники никонианских преобразований были вынуждены искать убежища на задворках Московского царства и за его пределами. Потоки беглецов хлынули в труднопроходимые северные леса, поволжские степи и на южные окраины государства. Тяжелые условия заставили старообрядцев заново адаптироваться к окружающему миру. Пример Выговской пустыни позволяет отследить механизмы социального и экономического воздействия старообрядцев с государством. Все их усилия были направлены на сохранение общины посреди наступившего «царства антихриста». Несмотря на радикальные взгляды в вопросах религии, им приходилось постоянно демонстрировать лояльность по отношению к церковным властям. В противном случае, община перестала бы существовать на полтора столетия раньше.
